Древние суслики ели мясо мамонтов. Доказательство нашли в их какашках
В вечной мерзлоте канадского Юкона ученые нашли неожиданные свидетельства жизни ледникового периода. Анализ ископаемого помета древних сусликов показал, что эти небольшие грызуны питались не только растениями и семенами, но и мясом мамонтов, бизонов и даже саблезубых кошек.
В конце XIX — начале XX века, когда в регионе Клондайк на территории Юкон в Канаде бушевала золотая лихорадка, в мерзлой земле добытчики постоянно натыкались на останки животных ледникового периода: бивни шерстистых мамонтов, кости саблезубых кошек и вымерших гигантских бизонов.
Однако среди этих впечатляющих находок оставались почти незамеченными другие свидетельства древней жизни — норы и подземные ходы древних сусликов. Внутри сохранились тысячи гранул замерзшего помета. На протяжении многих десятилетий эти отложения не привлекали особого внимания, но именно они оказались настоящей сокровищницей информации.
Сегодня, когда технологии анализа древней ДНК значительно продвинулись вперед, исследователи смогли получить из этих образцов неожиданные данные. На результаты работы обращает внимание The New York Times.
Получить генетические данные из ископаемых обычно очень сложно. Со временем ДНК разрушается, а многие ископаемые проходят процесс минерализации, когда их первоначальные органические молекулы замещаются минеральными отложениями. Поэтому большая часть древнего помета, сохранившегося в виде копролитов, сегодня больше напоминает камень, чем настоящие экскременты.
Но норы сусликов около 700 тысяч лет оставались замороженными и герметично изолированными. Благодаря этому их содержимое, в том числе участки, которые использовались как уборные, сохранилось в необычайно хорошем состоянии.
Чтобы извлечь образцы, исследователям пришлось использовать альпинистское снаряжение и кирки. С ледяных склонов они извлекли сотни гранул помета и доставили их в лабораторию Центра древней ДНК при Университете Макмастера в Канаде.
Там специалисты растворили минеральные и белковые компоненты образцов, чтобы выделить остатки ДНК. Как замечают авторы, во время химической обработки образцы, возраст которых составлял сотни тысяч лет, все еще имели характерный запах, который был очень интенсивным.
Но главное открытие ждало впереди. Сравнив полученные генетические фрагменты с базами данных современных и вымерших видов, ученые обнаружили в помете ДНК растений, насекомых и мелких млекопитающих. Это было ожидаемо. Однако вместе с этим там присутствовала ДНК шерстистых мамонтов, бизонов, северных оленей, волков, пум, диких лошадей и даже саблезубых кошек.
Откуда она могла взяться? Теоретически суслики могли есть помет других животных. Но исследователи считают более вероятным другое объяснение: мелкие грызуны питались тушами погибших животных, выступая в роли падальщиков.
Хотя картина суслика, питающегося мясом мамонта, может казаться странной, для биологов это не такая уж неожиданность. Большинство грызунов не являются строгими вегетарианцами. Если семян, орехов или других растительных кормов недостаточно, они легко переходят на животную пищу.
Современные арктические суслики также известны тем, что могут питаться падалью. Поэтому, если где-то в тундре ледникового периода лежала туша мамонта или бизона, мелкие суслики могли использовать ее как ценный источник белка.
По мнению исследователей, изучение копролитов позволяет увидеть древнюю экосистему значительно полнее, чем одни лишь скелеты животных. Кости рассказывают, кто жил в том мире, а анализ помёта помогает понять, как эти виды взаимодействовали между собой и чем питались.
Однако подобные свидетельства прошлого могут быстро исчезнуть. Из-за глобального потепления вечная мерзлота Севера постепенно тает. Вместе с ней разрушаются и уникальные архивы древней ДНК, которые тысячелетиями хранились во льду.
Поэтому ученые ведут настоящую гонку со временем, стараясь собрать как можно больше образцов, пока история ледникового периода окончательно не растаяла.
Комментарии
гэта пісьменнае слова?