Ученые заявляют о решении многолетней тайны массовой гибели морских звезд, охватившей Тихоокеанское побережье Северной Америки. Найденная причина заболевания открывает путь к восстановлению уникального природного равновесия в океане. С подробностями знакомит Associated Press.
Морские звезды — удивительные существа, которые обычно имеют пять лучей, хотя встречаются виды со значительно большим их количеством. Цветовая гамма этих животных варьируется от насыщенного оранжевого до сложных узоров из фиолетовых, коричневых и зеленых оттенков. Обычно эти морские животные живут 20 и более лет.
Однако с 2013 года популяции морских звезд вдоль Тихоокеанского побережья Северной Америки — от Мексики до Аляски — начали стремительно сокращаться из-за таинственной болезни. Эпидемия затронула более двадцати видов, и этот процесс продолжается до сих пор.
Больше всего пострадал один из крупнейших видов морских звезд в мире — Pycnopodia helianthoides, или морская звезда-подсолнух. Максимальный размах ее конечностей (их количество варьируется от 16 до 24) может достигать 1 метра. За первые пять лет вспышки их популяция сократилась на 90%.
Как отмечают исследователи, процесс протекания болезни выглядит ужасно. У здоровой морской звезды лучи обычно пышные и ровно расправленные. Но во время болезни на ее теле появляются повреждения и язвы, после чего конечности буквально отваливаются.
Долгое время причина этого оставалась неизвестной, и ученым потребовалось более десяти лет, чтобы найти виновного, пройдя через множество ложных теорий и неожиданных поворотов в исследовании.
Ранние работы намекали на то, что причиной может быть денсовирус. Однако позже выяснилось, что он является обычным жителем организма здоровых звезд и не связан с заболеванием.
Другие попытки найти убийцу были неудачными. Как объясняют авторы, причина была в том, что исследователи изучали образцы тканей уже умерших животных, в которых отсутствовала важная биологическая жидкость, окружающая внутренние органы.
Только во время последнего исследования был проведен подробный анализ этой жидкости. Именно там были обнаружены бактерии под названием Vibrio pectenicida. Интересно, что эти же бактерии также заражают моллюсков.
Как отмечают ученые, отследить источник экологических заболеваний, особенно под водой, чрезвычайно сложно, поэтому такая работа напоминает настоящее детективное расследование.
Что дальше?
Теперь, когда причина болезни известна, у ученых появилось гораздо больше шансов вмешаться и помочь морским звездам. Исследователи предполагают, что смогут проверить уцелевших особей на предмет здоровья и рассмотреть возможность их переселения.
Также обсуждается возможность разведения морских звезд в неволе для их последующего переселения в те районы, где они практически исчезли. Кроме того, специалисты планируют проверить, обладают ли некоторые популяции природным иммунитетом, и могут ли такие методы, как использование пробиотиков, помочь укрепить их защиту от болезни.
По мнению исследователей, восстановление популяции морских звезд важно для всей экосистемы Тихого океана. Несмотря на безобидный вид, это прожорливые хищники, которые контролируют количество морских ежей и едят почти все, что живет на дне. Когда морских звезд стало значительно меньше, популяция ежей взрывообразно выросла и за десять лет уничтожила около 95% лесов ламинарии в Северной Калифорнии.
Эти подводные леса из водорослей являются жизненно важными, так как они обеспечивают пищу и среду обитания для множества животных, включая рыб, морских выдр и тюленей. Ученые надеются, что новые открытия позволят восстановить популяции морских звезд и тем самым вернуть к жизни ценные подводные экосистемы.
Комментарии