Коалы чуть не вымерли еще 60 тысяч лет назад. И люди здесь ни при чем

Учёные из Сиднейского университета и Техасского университета A&M исследовали генетический материал 457 современных коал. Анализ позволил восстановить историю их популяции на протяжении десятков тысяч лет. Выяснилось, что все современные коалы происходят от относительно небольшой группы животных, которая сумела пережить период резкого сокращения численности вида.

Особое внимание исследователи обратили на скорость мутаций — естественных генетических изменений, которые постепенно накапливаются в организмах. Определив, с какой скоростью такие изменения происходят у коал, учёные смогли более точно определить, когда именно происходили критические события в истории вида. Оказалось, что скорость мутаций у коал примерно в два раза ниже, чем у человека.

Результаты исследования показали, что около 100 тысяч лет назад популяция коал начала сокращаться, а примерно 60 тысяч лет назад достигла критически низкого уровня. Такое состояние называют «генетическим бутылочным горлышком». Это означает, что выживало очень мало особей, поэтому генетическое разнообразие вида значительно снижалось. Когда численность животных становится слишком малой, возрастает риск вымирания, так как вид становится менее устойчивым к болезням и изменениям окружающей среды.

Ранее часть учёных считала, что основное сокращение численности коал могло быть связано с приходом первых людей в Австралию около 65 тысяч лет назад. Однако новые данные показали, что кризис начался значительно раньше. Это означает, что главной причиной были не люди, а природные климатические процессы.

На протяжении миллионов лет Австралия существенно менялась. Когда-то значительная часть континента была покрыта густыми влажными лесами. Но из-за постепенного перемещения Австралийской тектонической плиты на север климат становился всё более сухим. Во время ледниковых периодов засухи усиливались, а пожары происходили всё чаще. В результате многие экологические системы были сильно изменены.

Около 70 тысяч лет назад сформировалась большая засушливая равнина Налларбор, которая фактически разделила ареал обитания коал на восточную и западную части. Из-за этого популяции оказались изолированными друг от друга. Западная популяция со временем исчезла полностью, а восточная, хоть и очень малочисленная, сумела выжить.

Когда климат стал более благоприятным и наступил относительно тёплый межледниковый период, численность коал начала увеличиваться. Примерно между 16,5 и 6 тысячами лет назад они вновь распространились по значительной части восточной Австралии и разделились на несколько генетических групп, от которых происходят современные популяции.

Сегодня коалы снова находятся под угрозой, но уже по другим причинам. На них влияют вырубка лесов, строительство дорог и городов, лесные пожары, вызванные потеплением климата, а также различные заболевания. В ряде регионов Австралии вид официально признан находящимся под угрозой исчезновения.

Учёные считают, что понимание того, как коалы пережили древний климатический кризис, поможет лучше организовать их охрану сегодня. Полученная информация также может быть полезной для изучения истории других австралийских животных и выяснения того, как они реагировали на изменения климата в далёком прошлом.

• 1
• 0
• 0
• 0
• 1
• 0
• 0
• 0